HISTORIAS DE VIDA

Desde niña, Yolimar Arroyo aprendió a cocinar junto a su abuela en el estado Zulia, Venezuela. Se la pasaba horas enteras en la cocina aprendiendo recetas familiares, trucos en la cocina y probando las mejores preparaciones de las manos de una de las mujeres que más ha querido a lo largo de su vida. 

Lo que empezó como una tradición familiar se convirtió en su pasión, “ siempre me gustó cocinar, inventar en la cocina, hacer postres ”, menciona al recordar sus años como jefa de cocina en un centro de salud del Estado. Pero la crisis social y económica que atravesaba el país, sumado a la escasez de medicamentos, la presión política en su trabajo y la imposibilidad de garantizarles a sus hijos educación de calidad, la llevó a tomar una decisión irreversible. En 2023, empacó sus maletas y partió con sus tres hijos rumbo a Cartagena (Colombia) en busca de nuevas oportunidades. 

A su llegada, adaptarse a su nueva realidad no fue tan sencillo. Sin red de apoyo y sin un estatus migratorio regularizado, se vio enfrentada a situaciones de explotación laboral y xenofobia en sus primeros empleos. Tiempo después, sufrióun accidente laboral en una empresa de cocina, y a pesar de las graves consecuencias para su salud, la empresa la desvinculó de su trabajo sin darle el apoyo necesario para los meses de su recuperación.  "No tenía el conocimiento ni a quién acudir. Ellos se aprovecharon de eso", recuerda con impotencia.  

Cuando se recuperó e intentó reincorporarse al mercado laboral, encontró más de lo mismo, ambientes donde, en sus palabras: "No valoraban su trabajo por ser venezolana".Fue entonces, cuando decidió reunir sus ahorros e iniciar con su emprendimiento.

La apuesta fue la tradicional chicha venezolana, una bebida cremosa a base de pasta cocida, leche, especias y hielo, prácticamente desconocida en Cartagena. Así nació Sabor Zuliano, que rápidamente se convirtió en un punto de encuentro para la comunidad venezolana en la ciudad. "Mucha gente lloraba y yo no entendía. Ellos me decían: es que ver ese logo del puente me trajo emociones, sentimientos encontrados, nostalgia”.La chicha no era solo un producto; era un reencuentro con la memoria. Desde Perú, Chile y Ecuador, otras venezolanas la contactaron pidiendo la receta para emprender. Su respuesta fue siempre la misma: "No te la voy a vender. Te la voy a dar porque así como yo un día necesité y alguien me ayudó, yo te voy a impartir de lo que recibí”.

A inicios de 2025, Yolimar conoció a Mercy Corps a través de uno de sus clientes, y al ser seleccionada en el programa VenEsperanza, participó en talleres de emprendimiento y en un grupo de ahorro. El proceso le permitió adquirir herramientas que su negocio aún no tenía.  "Ahora sé cuánto vale mi trabajo y cómo debo cobrar. Mi negocio tiene que darme para sostener mi casa y dejarme utilidad", explica. Además, el capital semilla recibido le permitió adquirir un congelador que amplió su capacidad de producción de 20 a 100 litros de chicha diarios.

Hoy Sabor Zuliano es una marca reconocida en Cartagena, con domicilios, presencia en redes y servicio de catering para eventos. Su catálogo incluye postres venezolanos tradicionales, pasabocas y comidas típicas que conectan a clientes de ambos países alrededor de una mesa. "Se sienten como en casa, como si no hubiesen salido del país. Es como una pequeña embajada de Venezuela acá en Cartagena", confiesa con orgullo. 

Su emprendimiento no solo le ha permitido hacer lo que más ama: la gastronomía, sino también ayudar a su familia a crear mejores oportunidades para todos. Hoy en día, su madre trabaja con ella, su hijo mayor está creando una sucursal en Medellin, y su hijo mejor estudia Administración en la Universidad de Cartagena. Para ellos, la meta es clara, construir un restaurante venezolano para seguir uniendo a los dos países que han sido un hogar para ellos.